Samye fue el primer monasterio construido en el Tíbet. Probablemente fue fundada durante la década de 770 bajo el patrocinio del rey Trisong Detsen. La construcción fue dirigida por dos maestros indios que el rey invitó al Tíbet. El monasterio está diseñado según el plan del templo Odantapuri en la India (Bihar actual) y refleja la estructura del universo de acuerdo con la cosmología budista. El templo central representa el Monte Sumeru, la montaña mítica en el centro del cosmos. A su alrededor hay cuatro templos, llamados ‘ling’, que representan los cuatro continentes (ling) situados en los vastos océanos al norte, sur, este y oeste de Sumeru.